L' écureuil est un petit mammifère, rongeur appartenant à la même famille (sciuridés) que la marmotte, le tamia ou le chien de prairie, mais qui est arboricole. Sur tous les continents, de par son mode de vie, il semble jouer des fonctions écosystémiques importantes, notamment en "oubliant" des graines qui germent d'autant mieux, qu'elles sont parfois enterrée par l'écureuil dans des trous où elles sont mises en contact avec des champignons symbiotes. L'écureuil contribuant par ailleurs à la propagation de ces champignons dont certains ne font que des fructifications souterraines (Truffe du cerf par exemple). Sa taille varie de 13 cm pour l'écureuil pygmée d'Afrique à 90 cm pour l'écureuil géant d'Asie. Sa queue plus ou moins touffue selon les espèces forme un panache ou un plumeau caractéristique.L'écureuil européen
L'écureuil européen Sciurus vulgaris presque exclusivement diurne et arboricole est facilement reconnaissable à sa longue queue rousse en panache de 18 à 24 cm. Il est généralement roux (ou brun-roux, couleur variant selon la saison) et mesure de 18 à 25 cm. En hiver, ses oreilles s'ornent de fins pinceaux de poils.
En Europe, et depuis plusieurs décennies dans les grands parcs anglais, l'écureuil gris, originaire de l'est des Grandes Plaines d'Amérique du Nord (en particulier S. carolinensis) introduit est devenu invasif et pose problème en éliminant peu à peu l'écureuil roux natif et en Italie en écorçant de nombreux arbres, parfois jusqu'à les tuer.
L'écureuil gris cohabite en Amérique du nord avec l'écureuil fauve(Sciurus niger). L'écureuil roux nord-américain (Tamiasciurus hudsonicus) peuple également l'éspace situé entre les régions montagneuses du nord des Etats-Unis et du Canada, et la Caroline du Sud.
En réalité, la génétique de l'écureuil n'est pas encore bien connue, mais on compte aujourd'hui environ 230 espèces d'écureuils arboricoles et terrestres et 43 espèces d'écureuils volants qui ont colonisé presque toute la planète, hormis les zones très froides et l'Australie.
L'écureuil arboricole vit dans les forêts, on peut l'observer plus généralement à la cime des arbres (il apprécie particulièrement les pins en zone tempérée). Il n'hiberne pas en hibernation pendant la saison hivernale, contrairement à l'écureuil terrestre en zone froide.
Certains écureuils créent un réseau de galeries souterraines à plusieurs entrées qui leur servent de gîte. Les galeries ne comportent qu’une seule issue de secours, qu’ils empruntent en cas de danger immédiat. L’entrée de cette issue de secours est dégagée et descend en ligne droite à une profondeur d’au moins 0,6 mètre. Par temps inclément, ils peuvent rester longtemps sous la surface du sol.
C'est un des rares mammifères entièrement diurnes.
L'ÉCUREUIL ET LA FEUILLE
Un écureuil, sur la bruyère,
Se lave avec de la lumière.
Une feuille morte descend,
Doucement portée par le vent .
Et le vent balance la feuille
Juste au dessus de l'écureuil;
Le vent attend, pour la poser,
Légèrement sur la bruyère,
Que l'écureuil soit remonté
Sur le chêne de la clairière
Où il aime à se balancer
Comme une feuille de lumière.
Maurice Carème
LIENS EXTERNES :
- http://fr.wikipedia.org/wiki/%C3%89cureuil
- http://www.mysterra.org/webmag/ecureuil.html
- Futura-Sciences
